Das Gas, das KI-Chips antreibt, geht zur Neige. Niemand spricht darüber.

Die meisten Supply-Chain-Experten haben die letzten sechs Wochen damit verbracht, Ölpreise, Frachtraten und Versandrouten zu beobachten. Die Helium-Geschichte hat sich jedoch still und leise im Hintergrund entwickelt – und sie könnte sich am Ende als die Störung mit den weitreichendsten Folgen herausstellen.

Katar stellt etwa ein Drittel des weltweiten Heliumangebots bereit. Iranische Angriffe auf die Ras-Laffan-Anlagen von QatarEnergy haben die LNG-Produktion lahmgelegt und damit auch das Helium, das als Nebenprodukt gewonnen wird. QatarEnergy hat bestätigt, dass die Angriffe 17 % der LNG-Exportkapazität des Landes vernichtet haben; die Reparaturen werden schätzungsweise drei bis fünf Jahre dauern. Das Produktionsproblem wird dadurch verschärft, dass die Straße von Hormus – der einzige maritime Exportweg für katarisches Helium – seit Anfang März für die westliche Handelsschifffahrt faktisch gesperrt ist. Damit wurden innerhalb weniger Wochen schätzungsweise 27 bis 30 % des weltweiten Heliumangebots vom Markt genommen.

Warum dies keine industrielle Nischengeschichte ist

Helium ist in der Halbleiterfertigung unersetzlich. Bei den derzeitigen Herstellungsverfahren gibt es keinen praktikablen Ersatz für Helium zur Kühlung von Wafern während des Ätzens und Abscheidens. Südkorea, die Heimat von Samsung Electronics und SK Hynix – den weltweit größten Herstellern von Speicherchips –, bezieht etwa 65 % seines Heliums aus Katar. Dies sind die Unternehmen, die die DRAM- und NAND-Flash-Chips produzieren, die in jedem Server, Smartphone, Laptop und KI-Beschleuniger auf dem Planeten stecken.

Der Halbleitermangel von 2021 ist hier der relevante Präzedenzfall. Jene Krise begann als ein 12-Wochen-Problem und kostete allein die Automobilindustrie schätzungsweise 210 Milliarden Dollar an entgangenem Umsatz. Die Helium-Situation teilt ein kritisches Merkmal mit 2021: Auf der Angebotsseite gibt es keine schnelle Lösung. Die Suche nach alternativen Lieferanten ist kein „Plug-and-Play“-Prozess, da Chiphersteller Helium in einem spezifischen Reinheitsgrad benötigen und Lieferanten einen langwierigen Qualifizierungsprozess durchlaufen müssen.

Das Risiko für europäische und US-Unternehmen

Jedes Unternehmen, das Halbleiter kauft – was mittlerweile praktisch jeden Hersteller von Elektronik, Fahrzeugen, Industrieanlagen oder medizinischen Geräten einschließt –, sitzt flussabwärts dieses Engpasses. Der Effekt äußert sich nicht in einer Schlagzeile. Er zeigt sich in längeren Lieferzeiten, Zuteilungsbescheiden (Allocations) von Chip-Lieferanten und stillschweigend revidierten Lieferzusagen.

Heliumlieferanten versenden bereits Briefe über höhere Gewalt (Force Majeure) und Kontingentierungen an in den USA ansässige Halbleiter- und Elektronikhersteller. Wie ein Branchenexperte es ausdrückte: Alles, von Fahrzeugchips bis hin zu iPhones, wird betroffen sein.

Der Mangel hat die Produktionslinien noch nicht erreicht. Die Lagerpuffer bei den großen Fabs verschaffen Zeit. Doch diese Puffer werden in Wochen gemessen, nicht in Monaten, und für die Lieferunterbrechung gibt es bisher kein festes Enddatum.